甘薯在万历年间传入中国。大规模种植是从什么时候开始的？
中医视红薯为良药，明代李时珍的《本草纲目》中有记载？红薯进补，健脾开胃，强肾阴？还说海里的人吃久了。
红薯在今天的种植区域非常广泛，几乎涵盖了所有的方言区，所以有上面提到的很多别名。然而，甘薯并非原产于中国，在中国的种植历史也只有几百年。
红薯起源于美洲，是哥伦布在15年底发现的。之后，红薯也被欧洲人所熟知，并伴随着殖民者的足迹首次传入欧洲、东南亚、日本和中国。
据学术研究，红薯是在明朝中叶以后传入中国的。其传入的途径来自菲律宾、安南(越南)和琉球群岛。
明代苏烟在《朱书赋》中写道:？在沈嘉和益友之间，漳州和潮汕的交界处，有一个岛叫南澳，温岭传入，把它的物种带到了晋江五都，那个乡叫陵水，物种的花园。甲午战争时，文玲饥寒交迫，其谷贵，但薯独一份，乡亲七八分与薯同活。？
可见红薯最早是传入广东的。据宣彤时期撰写的《东莞县志》记载，万历八年(1580)，一位名叫陈毅的东莞海商将红薯引入中国。
但遗憾的是，虽然红薯早在明朝万历年间就传入中国，但人们并没有意识到它作为口粮的重要生存价值。
所以，起初红薯只在福建和广东流传。
其实红薯对土、肥、雨的要求不高，非常适合在全国大面积推广。假设明末政府组织大规模推广红薯种植，帮助陕西等地民众度过十年九旱的小冰期，还会有李自成张之乱吗？不幸的是，历史是无法假设的。
红薯真正大规模普及是在清代。
据《清钞？植物记录:？康熙年间，圣人下令在中州等地种植教艺为食。此后在直隶、江苏、山东等地广泛分布种植。？当时，在许多南方省份，甘薯种植已经变得更加普遍，成为穷人口粮的重要组成部分。
雍正三年(1725)，福建巡抚黄在奏折中说:？查一下惠安、同安、金门沿海，都是泉州府的。去年冬天红薯收成不好，今年春天大米又贵，近海的穷人也不是没有苦。？。此外，雍正六年(1728)，两广总督孔奏:查潮原品种番薯代替大米，现在全部收割，每筋卖一文钱。在黄冈和碣石，每十斤卖七文钱，大概是一个人一天的伙食，但只要一两文钱。？
可见，到了雍正时期，红薯已经成为下层民众的日常食物，尤其是在水旱之年，更是拯救饥民于灾荒的救星。
当时，许多有远见的地方官员逐渐意识到红薯的重要性。比如乾隆十二年(1747)，安徽巡抚潘思邈要求全省种植红薯。安徽凤台县县长季峥？在大楼里走了一圈后，我发现沙子里确实有很多无法治愈的冰碛。我教人们种植山药，并协助脱壳小麦，这样就没有土地可以开垦了。？山东范县县长吴焕才在当地吗？教种红薯，人家的困难就解除了？。
鲁迅在《藤野先生》中写道:大概物以稀为贵吧。北京白菜运到浙江，用红绳捆着，倒挂在水果店门口。你怎么想呢?口香糖蔬菜？；福建野生的芦荟，一到北京就请进温室，美其名曰？龙舌兰酒？。
乾隆时期的地瓜对很多北方人来说还是个新鲜事物，也享受到了鲁迅先生所说的高级待遇。比如《燕京年间》记载，乾隆以后，北京无论贫富，都以煮红薯为食。
相对于小麦、水稻等我国传统作物，红薯不与主要粮食作物竞争，种植技术相对简单，对气候和雨水的要求不高。可以说，红薯在养活清朝数亿下层民众方面发挥了重要作用。
据记载，明朝永乐年间户籍人口达到6700万，明末大规模战争导致人口锐减。乾隆六年(1741年)，中国户籍总人口历史上首次突破1亿，乾隆二十七年(1762)和乾隆五十五年(1790)相继突破2亿和3亿。道光十四年(1834)，总人口超过4亿，咸丰元年(1851)，人口达到4.31亿多。
从不到1亿到4亿多，时间不到200年。这其中，离不开红薯的功劳。