作者为什么要编写《国海志》？主要内容是什么？
也就是说，写书的目的是为了了解“外国感情”，帮助人们学习他们抵御外国侵略和激发国威的“长技能”。这给了那些狂妄自大、视西方先进科学技术为“神乎其技、巧取豪夺”、一味排斥他人的顽固分子一记耳光。魏源在《海图集》中指出:“有用的东西，就是奇技而不是淫术。”对付外国侵略者，不能“弃其所长而甘其所害”，而要“塞其所短而取其所长”。只有善于向四夷学习的人才能驾驭四夷。
1847-1848年，魏源将《海地图集》增补为六十卷，在扬州出版。1852年，它被扩充到一百卷。这本书已多达500卷。这是中国近代史上最早的一部由中国人自己撰写的介绍世界各国情况的巨著。百卷本《国海图志》除了《思州志》外，还引用了14种历代史籍、70多种中外古今各派著作，此外还有10多份奏折和一些个人资料。应该指出的是，它的历史来源也是外国人的著作。其中，大约有20种著作，如英国人马礼逊的《外国简史》和葡萄牙人马吉斯的《地理准备》。
在中国近代史上，《海洋地图集》是第一部详尽而系统的世界史著作。开始在中国介绍有关世界历史的知识时，推的是西汉司马迁的《史记》。此后，正史中出现了许多外国传记，但这些记录大多集中在与中国接壤的国家。姚颖的《四大洲志》和《康齐游记》是近代才出现的。《四大洲纪年》是纯翻译，而《渐康游记》是杂记。但《海国志》不仅弥补了《四海志》和《康齐游记》在编纂和内容上的不足，而且初步形成了自己的结构和理论方法。书中引用了古今中外近百种资料，系统介绍了西方国家的地理、历史和政治形势以及许多先进的科学技术，如汽船、水雷等新式武器的制造和使用。对气候、物产、交通贸易、民情风俗、文化教育、中外关系、宗教、历法、科技等方面的记载都超过了以往的书籍。因此，有人称赞《海洋地图集》是中国人谈论世界历史的“第一座山”。
因为它不仅详细记录了外国的情况，而且首次从理论上肯定了研究世界历史和地理的必要性。
《海洋地图集》的划时代意义在于，给了长期闭关锁国的中国人一个全新的现代世界概念。明末清初，西方传教士利玛窦来华，带来了世界知识的新事物，但并未受到重视。鸦片战争爆发前，傲慢的清朝皇帝和达官贵人不知道英国在哪里。为什么会成为海上霸主？《海洋地图集》的出版打破了这种孤陋寡闻的局面，为人们提供了80幅全新的世界各国地图，并在66册中详细介绍了各国的历史和地名。就这样，当时的中国人民通过望远镜“海洋地图集”向世界打开了眼界。我们不仅看到了西方国家的“造坚船利炮”，还看到了欧洲国家的商业、铁路运输和学校，这使中国人民能够跨越“国界”，了解现代世界的新事物。
在100卷的《海洋地图集》中，作者不仅重视工商业，而且从经济扩展到政治，从最初惊叹于西方的奇怪技能，如“造船和利炮”，到现代资本主义民主在西方的介绍。至此，魏源“师夷长技”的思想达到了他所处时代的巅峰。
以美国民主政治的介绍为例。在《海洋地图集》中，《地球地图》《地球准备》《外国简史》《英焕简史》等书中的资料详细介绍了美国民主政治，涉及美国联邦制度、选举制度、议会制度等。由于时代和阶级的局限性，魏源并没有像康有为、梁启超那样转型为资产阶级，成为资产阶级改良派。此时魏源“师夷长技”思想的实质仍属于封建地主阶级改良派的思想范畴。
魏源不仅是一位爱国主义者，还是一位杰出的军事思想家。在战略防御思想的指导下，他提出了“守为战”和“以逸待劳”（《国海图》第三章）的战略思想，甚至“诱敌深入”、“清野”、“出其不意设下埋伏”， “水陆夹击”与“被树草包围”（《国海图》第一章）魏源以弱胜强的战略战术思想不仅适用于近代中国的反侵略战争，也适用于其他遭受西方殖民侵略的国家。 当时，一位名叫金九·唐毅的日本人读了魏源的著作后感慨地说:“海防战略并不擅长。”（《三吴集序》）