《山海经》是一本怎样的书？
《山海经》有18篇。据说原22篇约31000字，其中山经5篇，海外经4篇，国内经5篇，野经4篇。《汉书》13篇，不包括《野经》和《家经》。书中内容分为五岳经和四海外经为一组；《海内经》共4章；而书末的5大荒野经典和1海内经典算是一组。每个团体的组织结构都有自己的起点和终点，贯穿前后，都有目的。一组藏山五经按南、西、北、东、中方位顺序分章，每章又分若干节。前一节和后一节由相关的句子连接起来，使得各节之间的关系非常清晰。《山经》主要记载山川、动植物、矿产的分布。《海经》中的海外经主要记载了海外各国的奇特面貌。《海内经》主要记录海中神奇的事物；《黄帝内经》主要记载了许多与黄帝、女娲、大禹有关的重要神话材料。
这本书是按地区而不是按时间来一一记录这些事情的。记载的东西大多是从南方出发，然后向西，再向北，最后到达大陆中部(九州)。九州被中国东海、西海、南海和北海所包围。在中国古代，《山海经》一直被认为是一部史书，是中国历代史家必备的工具书。因其历史悠久，对研究古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等都很有价值。
《山海经》保留了大量古代史料。《山海经》一直被大多数人认为是“荒诞”的。就连敢于打破《尚书》束缚，把中国古代史推给炎黄皇帝的历史学家司马迁也说“余本纪和《山海经》里的妖怪我都不敢说”。之所以会有这种观点，似乎与《山海经》从图到字的写作过程有关。如《海外东经》记载“北有工虫二人，各有二首。一个是在书生之国的北方”。根据《山海经》的成书过程，在《山海经图》中的君子国北面有一道彩虹，说明那里经常见到彩虹。当时的象形文字应该与甲骨文中的虹字相似，都是两头有头的虹的形象(见熊《说文解字》)。后来古人根据山海经图写《山海经》的时候，几百年过去了，作者不一定是文献学家。此时彩虹的虹字已经变成了“工虫”，于是把彩虹描述成“工虫”，并希望用字面意义上的“各作两首”来描述，让后人无从得知它究竟是天边的彩虹，还是只有两个头的怪物。所以连司马迁都说:“不敢言。”
《山海经》最重要的价值也许就在于它保存了大量的神话传说，这些神话传说大家都耳熟能详，比如的逐日垦荒，九天杀伐，于的治水，以及不能动周围山的工人之怒，还有很多不为人们所熟知的。例如，在海外典籍中，有这样一段话:“工* * *臣召相刘氏，以诗九首，以食九三。相刘到任，爵为泽熙。于杀相刘是血淋淋的，不能种五谷。玉珏，三岁三岁，以为帝王之台。昆仑以北，李柔以东。相刘，九面，蛇身而青。不敢北拍，怕* * *的舞台。台湾在它的东部。在平台的四面，角落里有一条蛇，虎色，向南。”
《山海经》中的神话传说不仅是神话传说，某种程度上也是历史。虽然其真实性因其浓厚的神话色彩而大打折扣，但它们毕竟留下了历史的阴影。对比几个相似的材料，有时可以看出历史的真实面目。比如我们从上面提到的《北大荒·北方经典》中黄帝战蚩尤的记载中可以看到一场古代部落之间的残酷战争，排除其神话色彩。
同时，《山海经》是一部科技史，不仅记录了古代科学家的创造发明和科学实践活动，也反映了当时的科学思想和已经达到的科技水平。例如，关于农业生产，《野海内经》记载:“后稷始播百种”，“叔始牛耕”。《野北经》载:“叔为天祖。”关于手工艺品，《野海经》说:“义是聪明之始，是人民心灵手巧之始。”关于天文和历法，《野海经》说:“呛十二岁。”《野西经》载:“皇上下令，李琼再下凡。地是你出生在西极的第二个地方，可以走日月星辰。”这样的记录数不胜数。有一些自然现象的记录特别珍贵，是其他书上没有的。
神话是文学之母。神话与文学的关系，正如《山海经》神话中所见盘古与日月河海的关系。神话说，盘古死后，头化为四座山，眼化为日月，脂化为河海，发化为草木。盘古虽然死了，但是太阳、月亮、河海、世间万物，都有盘古的影子。神话转化为其他文学形式后，虽然往往消失了自身的神话意义，但作为一种艺术冲击力活跃在文学中。比如先秦文学的两个代表《诗经》和《楚辞》，都有古代神话的痕迹，尤其是《楚辞》，保存了大量的古代神话。《老子》、《庄子》、《淮南子》中的道家思想也吸收了大量的古代神话，并加以哲学化。
《山海经》出版后，关于其内容和成书时间的争议一直是个谜，甚至导致了一个千年来学术界的悬案。东汉刘向、刘欣、王充的“正统”观点认为，《山海经》是大禹、伯夷所作，但人们在《山海经》中发现了发生在大禹、伯夷之后的史实，于是“禹与”之说受到质疑。此后隋朝的颜之推虽然坚持旧论，要掩盖难以掩盖的漏洞，却不得不用“后人坠入其中，非此篇”作为掩饰。因此，《山海经》作者成为众多学者考证的对象，各种假说层出不穷，如“简毅左说”；《邹衍说》；后人综合了炎黄民族的传说。南楚人说；巴蜀人说话；早期的炼金术士说，等等。当代学者袁珂认为，《山海经》实际上是一个佚名之人的作品，并不是一个人一次写出来的。以上说法虽有不同，但都肯定了《山海经》的作者来自中国。但现在有学者认为作者是外国人，这本书是从国外引进的。